El inglés Chapman fue el primer entrenador moderno, un precursor absoluto y un auténtico visionario.
Todas las disciplinas de la vida cuentan con determinadas personas que las hacen avanzar de manera definitiva hacia lo que son, les dan personalidad propia, porque las asientan en la modernidad en un momento dado o por otras cuestiones fundamentales. Si en su momento alguien trató de meter al football de lleno en el siglo XX, ése fue Herbert Chapman, pionero donde los hubo.
Fue él quien dotó al Arsenal de su identidad propia, convirtiéndolo en paradigma de otros clubes y llevándolo a sus primeros éxitos ligueros, pero sobre todo fue el que patentó de forma determinante la "WM", el primer sistema moderno que da arranque a la época moderna del football.
Nacio en Kiveton Park, Yorkshire, Inglaterra, cuando el deporte que tanto llegaría a amar apenas daba sus primeros pasos; era 1878 y la Reina Victoria aún tenía medio siglo de reinado por delante. Hijo de minero, tuvo claro que debía estudiar si no quería repetir el oficio paterno por lo que encaminó sus pasos a la ingeniería de minas.
Antes de convertirse en aquello que le serviría para pasar a la posteridad, manager o entrenador, desarrolló una carrera como jugador a la vez que estudiaba y trabajaba en los lugares donde había equipos de football que quisieran contar con sus servicios. Jugó en el Northampton Town, Sheffield United, Notts County entre otros.
Como entrenador brilló en la Southern League (alternativa amateur de los equipos del sur de Inglaterra a The Football League que era profesional) al frente del Northampton Town, después dio el salto a dicha liga para dirigir al Leeds City.
Tras ser sancionado de por vida debido a que los dirigentes del City habrían pagado primas a diversos jugadores por formar parte del equipo durante la Primera Guerra Mundial, cuestión poco ética, Chapman logró, con el apoyo de los dirigentes del Huddersfield Town, recurrir con éxito la sanción que quedó sin efecto.
En Huddersfield, tras desarrollar la labor de asistente, fue nombrado manager demostrando toda su valía. Además de hacer varios fichajes importantes dotó al equipo de su particular estilo que había depurando con el tiempo: fortaleza defensiva y rápida salida al contraataque. Con este club gana las ligas de 1924 y 1925, momento en el que atraído por el sueldo de The Arsenal pone rumbo a Londres.
Harry Norris, dueño del Arsenal en ese entonces vio en Chapman al hombre ideal para lograr el campeonato. Le ofreció un sueldo de 2.000 libras, que Herbert no pudo rechazar.
Efectivamente, por aquel entonces el club del norte de Londres se llamaba The Arsenal, y fue el propio Chapman quien decidió quitarle el artículo "The" al nombre para dejarlo en el actual Arsenal. Al parecer, lo que perseguía era que fuese primero en el orden alfabético de los clubes para anotarse el primer tanto, al menos psicológico, con los rivales.
En 1925 comenzo a marcar la historia, cambio de la regla del fuera de juego: surge la "WM".
La regla del fuera de juego se modifica disminuyendo el número de jugadores contrarios que tiene que haber por delante del balón de tres a dos. El sistema que aplicaban todos los equipos era el 2-3-5 pero tras la variación de la regla algunos entrenadores, incluido Chapman, empiezan a probar una cosa diferente, retrasar al medio centro convirtiéndolo en defensa central y a los dos acompañantes del delantero centro acercarlos al medio campo con la intención de que ayuden en la elaboración, surge de esa manera una especie de 3-4-3 llamada "WM" por la apariencia que tal formación adquiere en la pizarra y sobre el campo. Es el primer sistema moderno.
Chapman fue quien perfeccionó la "WM" aplicando una férrea defensa, un mortal contraataque y dio libertad a los extremos para, además de llegar a la línea de fondo, dibujar diagonales hacia el área, dando lugar a la figura de los extremos goleadores, algo totalmente innovador en la época.
Como el innovador total que era, Chapman, se convirtió en el verdadero timón del Arsenal. Bajo su dirección conquistaron sus primeras ligas (primeras, también, para un equipo del sur de Inglaterra), cambió las mangas de la camiseta (que era completamente roja debido a que el origen de la misma provenía de la del Nottingham Forest) por las blancas actuales tan características.
En otros aspectos fue el primero que incluyó a un fisioterapeuta en la plantilla técnica, abrió el camino para la creación de equipos juveniles que daría lugar a la formación de las canteras, propuso jugar con iluminación artificial para poder disputar los partidos de noche, así como pintar los balones de blanco para que se pudieran distinguir mejor. Gracias a él hay calefacción bajo el césped y los jugadores llevan números en la camiseta.
Los primeros días de 1934 los ocupó viajando para ver algunos partidos que le interesaban bajo condiciones de frío y lluvia. Lo que parecía un resfriado terminó siendo una pneumonía que terminó con su vida pocos días después, el 6 de enero. Se murió un hombre pero nació una leyenda; pocas personas tuvieron la clarividencia que él para adelantarse al futuro.
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